De recycling van rubberproducten vormt een van de meest uitdagende problemen waar onze samenleving mee te maken heeft. Er is wereldwijd sprake van groeiende bergen oude banden die zorgen voor een toenemend milieuprobleem. Ongeveer 7 miljoen autobanden worden per jaar in Nederland afgedankt. Het totale gewicht van deze banden is ruim 110.000 ton. Daarnaast wordt geschat dat er 80.000 tot 90.000 ton technisch rubber wordt afgedankt. Recyclen van rubber is een maatschappelijk probleem. Het overschot aan gebruikt rubber wordt nu verbrand en dat is slecht voor het milieu. Daarnaast heeft de rubberindustrie te maken met een tekort aan grondstoffen. Met name natuurrubber is nog een onmisbaar bestanddeel in tienduizenden toepassingen, maar de capaciteit voor het winnen van natuurrubber van rubberboomplantages is wereldwijd te klein.
New Born Rubber VOF, Rijksuniversiteit Groningen en FP Products Holding hebben gezamenlijk een technisch nieuw concept ontwikkeld voor het hergebruiken van gewone rubbers die tot nu toe niet gerecycled konden worden, zoals autobanden en fietsbinnenbanden. Deze gewone rubbers zijn gevulkaniseerd, waardoor er chemische crosslinks tussen de verschillende polymeerketens bestaan. Dit resulteert in hard rubber dat voor verschillende doeleinden kan worden gebruikt. Een techniek om dit rubber te recyclen bestaat tot op heden nog niet; de chemische crosslinks in rubbervulkanisaten zijn permanent en het rubber kan daardoor niet tot een nieuw product worden omgezet. De samenwerkingspartners hebben hier een oplossing voor gevonden door chemische crosslinks in het gevulkaniseerde rubber grotendeels af te breken tot fragmenten door het toepassen van mechanische stress (hoge druk). Vervolgens worden deze fragmenten deels weer heropgebouwd met een vertakkingsmiddel. Vertakte polymeren zijn compacter en moleculair symmetrischer dan onvertakte varianten. Het resultaat is een vertakt rubberpolymeer zonder chemische crosslinks: een thermoplastisch rubber dat in tegenstelling tot gevulkaniseerd rubber wel kan worden omgezet tot een nieuw product. Door de vinding van de Rijksuniversiteit Groningen kan rubber uit afgedankte autobanden en fietsbinnenbanden een nieuwe functie krijgen.
De doelstelling is om binnen dit valorisatieproject een pilot-productiesysteem te engineeren en bouwen en de productietechnologie te ontwikkelen voor toepassing en verwerking van reclaimed rubber (RR) uit oude autobanden en fietsbinnenbanden in nieuwe eindproducten. De innovatieve pilotinstallatie zal dienen als test- en pilotomgeving voor de productie van nieuwe materialen op basis van reclaimed rubber voor verschillende marktapplicaties. Door de resultaten van dit valorisatieproject kan de technologie voor productie en toepassing van reclaimed rubber opgeschaald worden naar grotere volumes en industriële productie. Hiermee zal dit valorisatieproject bijdragen aan het verwezenlijken van een grote groei in werkgelegenheid en omzet na afloop van dit project bij New Born Rubber en FP Products Holding te Grootegast. De resultaten van het project leiden tot een grote verbetering in de Noord-Nederlandse werkgelegenheid en het Noord-Nederlandse Bruto Regionaal Product (BRP). Het leidt tot de recycling van autobanden, fietsbinnenbanden en andere technische rubberproducten naar reclaimed rubber, dit draagt bij aan een oplossing voor een groot maatschappelijk probleem en de transitie naar een circulaire samenleving.
