Sinds augustus 2017 wordt op de Automotive Campus in Helmond hard gewerkt aan een zonneauto. Een elektrische vierwielaangedreven gezinsauto voor de commerciële markt, die wordt opgeladen met zonne-energie en ruim 800 kilometer kan rijden op een batterij. Geen enkele moderne elektrische auto heeft een dergelijke actieradius. De benodigde energie wordt gegenereerd door zonnecellen in het dak van de auto. De batterij zit in de vloer en de motoren bevinden zich in de wielen. In juni dit jaar is de Lightyear One voor het eerst aan de markt getoond.
Het klinkt als een jongensdroom. Aan de wieg van Lightyear staan vijf oud-studenten van de Technische Universiteit Eindhoven. Tijdens hun studie hadden ze veel succes met het Solar Team, dat drie keer de Solar Challenge in Australië won. Projectleider en CFO Quirein Biewenga vertelt: “Die overwinningen smaakten naar meer en in november 2016 besloten we de start-up Atlas Technologies (inmiddels omgedoopt tot Lightyear) op te richten.”
Atlas ging aan de slag en introduceerde het nieuwe automerk Lightyear. De auto onderscheidt zich van andere elektrische auto’s door zijn grote actieradius, lage energieverbruik en de capaciteit om zelf energie op te wekken. “Bovendien krijgt ie echt een gelikt design”, vertelt Biewenga. “Zo’n auto bestaat nu nog niet. Er zijn maar twee start-ups ter wereld die eraan willen beginnen en daar zijn wij er een van.”
Lightyear groeide in twee jaar tijd naar bijna honderdvijftig werknemers. Er zijn al 80 exemplaren van de Lightyear One besteld, waaronder twintig door Leaseplan.
Duurzaamheidsgedachte
Het bedrijf, dat begin dit jaar nog twee prestigieuze Automotive Innovation Awards won, wil vanuit de duurzaamheidsgedachte een grote impact maken op de wereld. De zonneauto kan 10.000 kilometer per jaar rijden op zelfopgewekte gratis zonne-energie. Voor additionele kilometers moet hij via het elektriciteitsnet worden opgeladen. Uitgaande van 30.000 gereden kilometers per jaar is de zonneauto een factor vier duurzamer dan een ‘gewone’ elektrische auto.
Vernieuwing in de keten
Lightyear heeft externe partijen in de keten nodig om tot deze baanbrekende innovatie te komen. Biewenga: “We denken vernieuwend en gaan verder dan de standaarden in de automotive industrie. Onze auto heeft bijvoorbeeld geen aandrijfas nodig. Dat biedt veel nieuwe kansen in het ontwerp, maar leidt in eerste instantie tot veel vragen en verwarring bij onze leveranciers. We lossen deze bezwaren op en hopen dat onze leveranciers de vernieuwende concepten, die ontwikkeld worden voor Lightyear, doorzetten in de supply chain om zo op grotere schaal verduurzaming te realiseren.”
Meerwaarde OPZuid-subsidie
In het traject dat Lightyear sinds 2016 heeft doorlopen, is financiering altijd een uitdaging geweest. “Ik ben ervan overtuigd dat je grote impact kan maken met grote stappen. Het advies van financiers is vaak kleine stappen te maken. Om de wereld te veranderen, moet er echter een partij zijn die wel grote stappen maakt en dat zijn wij,” aldus Biewenga.
Publieke middelen waren noodzakelijk om de innovatie van de grond te krijgen. Het verkrijgen van de OPZuid-subsidie was een eerste mijlpaal voor Lightyear omdat het idee hiermee door een externe partij werd gevalideerd. De noodzakelijke private bijdrage kwam van aanbetalingen en investeerders.
Bijkomend voordeel van de OPZuid-subsidie was dat het Lightyear dwong om projectmatig en gestructureerd te werken. Tijdens het OPZuid-project konden veel technische aspecten gevalideerd worden. Het geld is mede gebruikt om een eerste ontwerp in de markt te zetten dat klanten moest overtuigen te investeren in de verdere ontwikkeling van de auto. De subsidie werkte als een keurmerk in de vroege fase van het ontwikkeltraject en bij het verkrijgen van Europese Horizon 2020-subsidie voor het vervolgtraject.
Zoektocht naar personeel
Het aantal medewerkers zal verder stijgen naar 1000 als de productie van de auto start. Het is een continue uitdaging om voldoende technisch opgeleid personeel aan te trekken want de arbeidsmarkt is krap door de groeiende economie. Om door te kunnen groeien, heeft Lightyear een status bij de IND verworven om buitenlandse medewerkers te kunnen aannemen. Mede door de toekenning van de OPZuid-subsidie kon het hoge innovatie- en R&D-gehalte van Lightyear aangetoond worden.
Blik op de toekomst
Lightyear richt zich in eerste instantie op een exclusieve markt. Dat is een strategische keuze volgens Biewenga: “Zodra we bewezen hebben dat we een betrouwbare, veilige en vooral geweldige elektrische zonneauto kunnen bouwen, zijn we klaar om de volgende uitdagingen aan te gaan. Denk aan een schoner productieproces en kostenverlaging door schaalvergroting. Over vijf jaar hebben we 2000 à 3000 Lightyear auto’s op de weg. Over tien à vijftien jaar hebben we grote stappen gezet in efficiënt energieverbruik van auto’s en daarnaast hebben we betaalbare mobiliteitsoplossingen ontwikkeld die concurrerend zijn met ‘vuile’ alternatieven. Lightyear wil een grote speler in de markt zijn en nieuwe ambities in de auto-industrie aanwakkeren.“
